إن الشبكات الاجتماعية شرط مسبق لأنماط جديدة من تبادل المعلومات، وليست غاية في حد ذاتها.

بحكم التعريف، الشبكة الاجتماعية هي ببساطة مجموعة من الاتصالات بين أشخاص مختلفين يمثلهم نظام الكمبيوتر. لن تقدم هذه التمثيلات قيمة لأي شخص إذا لم تمكن من تبادل المعلومات بطرق جديدة. عندما تقوم بتكوين صداقة مع شخص ما على الفيسبوك، أو التواصل معه على LinkedIn، أو متابعته على تويتر، فإنك لا تفعل ذلك لأغراض أكاديمية؛ أنت تفعل ذلك للتواصل. أنت لا تهتم بتحسين سلامة الشبكة الاجتماعية؛ أنت تهتم بالطرق التي يمكنك من خلالها استخدامها للتفاعل مع الأشخاص الذين تهتم بهم.

تشترك هذه الشبكات في خصائص مهمة مع بعضها البعض ولكنها تختلف بشكل حاسم في الخصائص الأكثر أهمية. تعتبر الاختلافات أكثر أهمية، وإن كانت غير مفهومة بشكل جيد، لأنها تسمح لكل منها بتقديم طرق فريدة لتبادل المعلومات. ولو لم يكن الأمر كذلك، لما احتاج المجتمع إلى أكثر من شبكة اجتماعية واحدة.

هناك ثلاث فئات يمكن تقسيم هذه الاختلافات إليها من أجل فهم أفضل لطلب السوق على الشبكات الاجتماعية المختلفة. أولاً، هناك مسألة **العلاقة**، أو أهمية قيام الأشخاص بتكوين اتصالات مع بعضهم البعض على شبكة معينة. ثانيًا، هناك مسألة **المحتوى**، أو نوع المعلومات التي يمكن مشاركتها عبر الشبكة. وثالثًا، هناك مسألة **الآلية**، أو كيف يمكن نشر هذه المعلومات أو استهلاكها، الأمر الذي لا يؤثر فقط على إنتاجها وتوزيعها، بل على معناها أيضًا.

تشكل هذه الفئات ثلاث ركائز للشبكات الاجتماعية الفعالة. يمكن حتماً التسامح مع نقاط الضعف في أي ركيزة معينة، ولكن يجب أن تكون كل منها قوية بشكل عام وإلا فلن تشكل الشبكة وسيلة مقنعة لتبادل المعلومات. بالإضافة إلى ذلك، يجب على الشبكات الاجتماعية الجديدة أن تميز نفسها عن الشبكات القائمة من خلال إنشاء واحدة على الأقل (ولكن ليس بالضرورة جميعها) من هذه الركائز بشكل مختلف، وبالتالي إعطاء الناس السبب لتبني شبكة أخرى.