Quan les persones es connecten amb altres en una xarxa social determinada, són conscients amb qui es connectaran, perquè de la connexió es produirà un intercanvi d'informació, tant immediat com permanent.

Igual que a la vida fora de línia, a la gent no li agrada enviar i rebre informació a i des de persones aleatòries; la seva relació amb aquestes persones és crucial. Les coses que digueu als que us trobeu al carrer seran diferents de les que digueu a persones conegudes a casa vostra. Per contra, el teu interès pel que diuen els estranys serà diferent del teu interès pel que et poden dir els teus amics.

Els tipus de relacions que experimenten les persones no es divideixen simplement entre amics i desconeguts; són múltiples i impossibles d'etiquetar amb total precisió. En sentit estricte, no s'estableix cap relació particular entre dues parelles de persones perquè els matisos entren invariablement en joc. Potser siguis companys d'oficina amb Tim i Joe, però t'agrada una mica en Joe perquè et convida a dinar.

Les relacions tampoc no són perfectament simètriques. Tot i que penses amb afecte en Joe, pot pensar que ets una mena d'idiota i només et demana que t'uneixis a ell perquè està interessat en la teva germana. En conseqüència, qualsevol etiqueta i hipòtesi de simetria que assigneu a una relació determinada constituirà, en el millor dels casos, una aproximació.

Tanmateix, les aproximacions són útils a l'hora d'intentar identificar el tipus de relacions que una determinada xarxa social hauria de facilitar o facilita, perquè els mateixos individus mapegen les seves relacions amb grups aproximats. I malgrat els esforços dels dissenyadors per diversificar els tipus de relacions que prosperen a les seves xarxes, els consumidors tendeixen a veure que cada xarxa social és adequada principalment per a un dels seus grups.

Entenent que un grup és simplement un conjunt de persones que comparteixen la mateixa relació aproximada entre si, podem identificar una sèrie d'aquests grups que podrien ser facilitats per les xarxes socials.  A un alt nivell, hi ha grups expansius de persones que heu conegut i persones amb qui simplement us heu comunicat. També hi ha gent que admires i gent que vols impressionar.

Més concretament, hi ha coneguts d'universitats, empreses i organitzacions. Hi ha companys del vostre sector i col·laboradors en els vostres projectes específics. Hi ha amics propers que veus setmanalment, així com vells amics de l'institut que veus un cop l'any. Hi ha familiars i companys d'equip. I hi ha gent que potser o potser mai has conegut, però que comparteix els mateixos interessos que tu.

Sigui quin sigui el grup i sigui específic que sigui, ha de tenir prou membres que considerin el grup important i desitgin millors maneres de compartir informació entre ells per garantir una xarxa dedicada. I la seva importància sovint està lligada a la mida del grup i al seu predomini en la vida dels membres. Facebook va sorgir inicialment entre els estudiants universitaris (i després de batxillerat) perquè va intensificar les relacions ja intenses que existien dins de les comunitats acadèmiques. De la mateixa manera, Twitter i LinkedIn van prosperar inicialment reforçant les relacions professionals importants dins de l'escena tecnològica centrada en Silicon-Valley.

A més, quan algú es troba amb una xarxa nova, és important que realment pugui identificar quina de les seves relacions facilitarà i com es beneficiarà com a resultat. En cas contrari, se'ls presenta l'equivalent de comunicacions d'un martell sense clau; no sabran què fer amb la xarxa social i semblarà inútil. De la mateixa manera, si indiqueu que la xarxa està pensada per a un tipus particular de relació que no tenen, no volen o cuiden, o si senten que no tenen una necessitat de comunicació no atesa per a aquesta relació, no se sentiran obligats a participar.