Les xarxes socials són una condició prèvia per als nous modes d'intercanvi d'informació, no un fi en si mateix.

Per definició, una xarxa social és simplement un conjunt de connexions entre diferents persones representades per un sistema informàtic. Aquestes representacions no aportarien valor a ningú si no permetessin l'intercanvi d'informació de maneres noves. Quan feu amic d'algú a Facebook, connecteu-lo a LinkedIn o el seguiu a Twitter, no ho feu amb finalitats acadèmics; ho fas per comunicar-te. No t'importa la millora de la integritat de la xarxa social; t'importen les maneres en què pots utilitzar-lo per interactuar amb les persones que t'importen.

Aquestes xarxes comparteixen característiques importants entre elles, però difereixen de manera crucial en d'altres encara més importants. Les diferències són més importants, encara que també s'entenen més malament, perquè permeten a cadascun d'ells presentar maneres úniques d'intercanviar informació. Si no fos així, la societat no necessitaria més d'una xarxa social.

Hi ha tres categories en les quals es poden desglossar aquestes diferències per entendre millor la demanda del mercat de diverses xarxes socials. En primer lloc, hi ha la qüestió de la **relació**, o la importància de les persones que forgin connexions entre elles en una xarxa determinada. En segon lloc, hi ha la qüestió del **contingut**, o del tipus d'informació que es pot compartir a través de la xarxa. I tercer, hi ha la qüestió del **mecanisme**, o de com es pot publicar o consumir aquesta informació, que afecta no només la seva producció i distribució, sinó també el seu significat.

Aquestes categories formen tres pilars de xarxes socials efectives. Les debilitats poden i inevitablement seran tolerades dins de qualsevol pilar determinat, però cadascun ha de ser fort en general o la xarxa no constituirà una manera convincent d'intercanviar informació. A més, les noves xarxes socials s'han de diferenciar de les existents establint almenys un (però no necessàriament tots) d'aquests pilars de manera diferent, donant així a la gent un motiu per adoptar una altra xarxa.