Wenn Menschen in einem bestimmten sozialen Netzwerk mit anderen in Kontakt treten, sind sie sich darüber im Klaren, mit wem sie sich verbinden, denn durch die Verbindung entsteht ein unmittelbarer und fortlaufender Informationsaustausch.

Genau wie im Offline-Leben senden und empfangen Menschen nicht gerne Informationen an beliebige Personen; Ihre Beziehung zu diesen Menschen ist entscheidend. Die Dinge, die Sie zu denen sagen, denen Sie auf der Straße begegnen, unterscheiden sich von den Dingen, die Sie zu vertrauten Menschen in Ihrem eigenen Zuhause sagen. Umgekehrt unterscheidet sich Ihr Interesse daran, was Fremde zu sagen haben, von Ihrem Interesse daran, was Ihre Freunde Ihnen sagen können.

Die Arten von Beziehungen, die Menschen erleben, sind nicht einfach zwischen Freunden und Fremden aufgeteilt; Sie sind vielfältig und unmöglich mit völliger Präzision zu kennzeichnen. Streng genommen entsteht zwischen zwei Menschenpaaren keine besondere Beziehung, da immer Nuancen eine Rolle spielen. Du magst sowohl mit Tim als auch mit Joe im Büro arbeiten, aber du stehst auf Joe, weil er dich zum Mittagessen einlädt.

Beziehungen sind auch nicht perfekt symmetrisch. Während du positiv an Joe denkst, hält er dich vielleicht für einen Idioten und bittet dich nur, sich ihm anzuschließen, weil er an deiner Schwester interessiert ist. Folglich stellt jede Bezeichnung und Symmetrieannahme, die Sie einer bestimmten Beziehung zuweisen, bestenfalls eine Annäherung dar.

Näherungen sind jedoch nützlich, wenn versucht wird, die Art von Beziehungen zu ermitteln, die ein bestimmtes soziales Netzwerk ermöglichen sollte oder ermöglicht, da Einzelpersonen selbst ihre Beziehungen auf ungefähre Gruppen abbilden. Und trotz der Bemühungen von Designern, die Arten von Beziehungen, die in ihren Netzwerken gedeihen, zu diversifizieren, neigen Verbraucher dazu, jedes soziale Netzwerk als in erster Linie nur für eine ihrer Gruppen geeignet zu betrachten.

Wenn wir eine Gruppe einfach als eine Gruppe von Menschen verstehen, die ungefähr die gleiche Beziehung zueinander haben, können wir eine Reihe solcher Gruppen identifizieren, die durch soziale Netzwerke gefördert werden könnten.  Auf einer höheren Ebene gibt es große Gruppen von Menschen, die Sie getroffen haben, und Menschen, mit denen Sie einfach kommuniziert haben. Es gibt auch Menschen, die Sie bewundern und die Sie beeindrucken möchten.

Genauer gesagt handelt es sich um Bekannte aus Hochschulen, Unternehmen und Organisationen. Es gibt Kollegen in Ihrer Branche und Mitarbeiter bei Ihren spezifischen Projekten. Es gibt enge Freunde, die man wöchentlich sieht, und alte Freunde aus der Highschool, die man einmal im Jahr sieht. Es gibt Familienmitglieder und Teamkollegen. Und es gibt Leute, die Sie vielleicht noch nie getroffen haben, die aber die gleichen Interessen haben wie Sie.

Um welche Gruppe es sich auch handelt und wie spezifisch sie auch sein mag, es muss genügend Mitglieder geben, die die Gruppe wichtig finden und sich bessere Möglichkeiten zum Informationsaustausch untereinander wünschen, um ein dediziertes Netzwerk zu rechtfertigen. Und ihre Bedeutung hängt oft von der Größe der Gruppe und ihrer Dominanz im Leben der Mitglieder ab. Facebook erfreute sich zunächst unter College- (und dann Oberstufen-)Studenten großer Beliebtheit, weil es die bereits intensiven Beziehungen innerhalb der akademischen Gemeinschaften intensivierte. Ebenso florierten Twitter und LinkedIn zunächst dadurch, dass sie beruflich wichtige Beziehungen innerhalb der Silicon-Valley-zentrierten Technologieszene stärkten.

Wenn jemand auf ein neues Netzwerk stößt, ist es außerdem wichtig, dass er tatsächlich erkennen kann, welche seiner Beziehungen dadurch gefördert werden und welchen Nutzen er daraus hat. Andernfalls wird ihnen das Kommunikationsäquivalent eines Hammers ohne Nagel präsentiert; Sie wissen nicht, was sie mit dem sozialen Netzwerk anfangen sollen, und es wird sinnlos erscheinen. Wenn Sie signalisieren, dass das Netzwerk für eine bestimmte Art von Beziehung gedacht ist, die sie nicht haben, nicht wollen oder für die sie sich nicht interessieren – oder wenn sie das Gefühl haben, dass sie für diese Beziehung kein unberücksichtigtes Kommunikationsbedürfnis haben –, werden sie sich nicht gezwungen fühlen, mitzumachen.