El gráfico social en Facebook ha sido el mayor activo de la empresa, pero con el tiempo se ha convertido quizás también en su mayor pasivo.

Cuando los usuarios quieren encontrar a sus amigos en línea, primero piensan en Facebook. Para muchos usuarios, "Facebook" es casi sinónimo de "red social". No se les ocurriría utilizar ningún otro servicio "social" porque, después de todo, todos sus amigos están en Facebook. En lo que respecta a la industria de las redes sociales, esta dedicación constituye una enorme retención de clientes, porque no importa cuánto mejor puedas hacer una aplicación social, no sólo empezarás sin las conexiones preestablecidas que disfruta Facebook; También lucharás contra la renuencia de los usuarios de Facebook a probar una aplicación fuera del ecosistema de Facebook en un territorio inexplorado donde la mayoría de sus amigos no existen.

La plataforma de desarrollo de Facebook (que incluye la capacidad de escribir aplicaciones similares a widgets para colocarlas en Facebook.com, así como la capacidad de extraer datos sobre los usuarios para integrarlos en aplicaciones en otros dominios) reduce esta brecha sólo ligeramente. A pesar de todo lo que dice Facebook sobre su deseo de abrirse, las API y políticas de sus plataformas otorgan a los desarrolladores externos una cantidad limitada de datos y acceso de usuarios. En comparación con el poder que ejerce Facebook como supervisor jefe de sus datos y usuarios, los desarrolladores externos pueden consultar sólo una porción de su gráfico social. Y de esa fracción, sólo pueden almacenar ciertos datos de determinadas maneras durante ciertos períodos de tiempo. Las restricciones se acumulan de modo que la integración de Facebook ofrece beneficios complementarios menores a la mayoría de los sitios de terceros.

Para simplificar un poco las cosas, la plataforma se puede dividir en componentes de empujar y tirar. Muchas de las API están diseñadas para permitirle extraer datos sobre los usuarios de Facebook y aprovechar esos datos en sus aplicaciones. Otros están diseñados para permitirle enviar datos desde su aplicación a Facebook, generalmente para compartir la actividad del usuario con amigos allí. Estos mecanismos de inserción son los más críticos para la mayoría de los desarrolladores externos, porque los usuarios quieren mantener el contacto con sus amigos de Facebook y compartir actividad con ellos. Los datos que extraes de Facebook sobre los usuarios son generalmente menos interesantes, aunque sólo sea porque son bastante genéricos. Desafortunadamente, los mecanismos de envío son bastante débiles ya que no permiten enviar datos de manera confiable a amigos individuales de los usuarios, ya sea a través del sistema de mensajería patentado de Facebook o notificaciones por correo electrónico. Lo mejor que puede hacer es publicar algo sin rodeos en el flujo de la página de inicio y rezar para que capte la atención de suficientes amigos como para causar un impacto.

Todo esto quiere decir que Facebook todavía tiene una enorme ventaja competitiva sobre otras empresas de redes sociales (ya sea dentro o fuera de la plataforma) porque controla un gráfico social valioso, y particularmente las direcciones de correo electrónico que lo acompañan. Sin embargo, el gráfico social no es algo producido divinamente. Y no es un bien permanente y exclusivo. Por el contrario, creo que el gráfico social se está deteriorando en Facebook y empieza a reproducirse mejor en otros lugares.

El principal problema es que los gráficos sociales de las personas en el mundo real cambian con frecuencia y de forma automática, mientras que sus representaciones virtuales en Facebook cambian principalmente de forma unidireccional y manual. En otras palabras, los amigos van y vienen en la vida real; pero en Facebook normalmente simplemente vienen. Las listas de amigos tienden a inflarse con el tiempo porque a los usuarios les resulta más difícil dejar de ser amigos virtualmente que en la vida real. E incluso si van a dejar de ser amigos virtualmente, tiene que ser un esfuerzo deliberado, a diferencia de la vida real, cuando simplemente dejas de ver a ciertas personas.

Este problema es particularmente grave para Facebook, porque sus primeros usuarios fueron estudiantes universitarios o de secundaria que han experimentado cambios significativos en sus vidas en los últimos años. Ya no ven a muchas de las personas con las que alguna vez fueron amigos en la escuela. Y no están dispuestos a eliminar estas amistades de Facebook porque sean perezosos, cansados ​​o simplemente demasiado educados.

Los efectos nocivos de esta discrepancia se habrían atenuado si Facebook hubiera mantenido su propuesta de valor original de perfiles estáticos. Sin embargo, Facebook ha pasado de ser un directorio estático a un canal de comunicación dinámico. Este cambio se materializa en su decisión de rehacer su página de inicio en una corriente similar a Twitter de contenido publicado directamente. Cuando abres Facebook hoy en día, te bombardean con pequeños fragmentos de información sobre las vidas de tus amigos de Facebook. Ya no es principalmente un lugar para explorar los perfiles de las personas (y las fotos asociadas) como las páginas de Wikipedia.

No me malinterpretes, me encanta la "web en tiempo real" generada por Twitter y avanzada por FriendFeed. Pero Facebook ha elevado este paradigma dinámico a una base de usuarios que no lo esperaba, no lo pidió, no se preparó para ello y tal vez no lo quiera. 

Ya he [discutido](http://www.techcrunch.com/2009/02/07/why-facebook-isnt-poised-to-steal-twitters-thunder/) por qué este último factor es un problema tan importante. Pero suponiendo que la idea de microcompartir crezca entre los usuarios de Facebook, no han establecido las audiencias adecuadas para ello. Las amistades no se han hecho a partir del consumo de contenidos; Primero se crearon simplemente para reconocer a tus amigos y luego para obtener acceso a sus perfiles (una vez que Facebook se abrió a quienes no eran estudiantes y se convirtió en un entorno menos confiable). Claro, el servicio de noticias se introdujo bastante pronto y agregó información sobre aquellos con quienes los usuarios decidieron hacerse amigos. Pero la imposibilidad de publicar contenido directa e inmediatamente en todas las fuentes de noticias de tus amigos creó una importante sensación de distancia entre tú y ellos, y hizo que fuera más fácil coexistir en el sitio con aquellos amigos que ya no eran realmente tus amigos, o aquellos de quienes nunca te interesaba mucho escuchar.

Como productor de contenidos, mi gráfico social predefinido en Facebook me hace reacio a publicar allí, porque no siento que mis amigos hayan indicado interés en ver mis constantes actualizaciones. El problema que tengo como consumidor de contenido es simplemente el otro lado: cuando cargo Facebook, veo contenido producido por personas de las que no quiero escuchar nada. 

Facebook ha proporcionado varias formas de clasificar amigos en listas y ocultar personas de tu flujo, pero estas herramientas son desalentadoras y quizás, en última instancia, inútiles. Anoche pasé 20 minutos solo organizando solo a mis amigos con nombres que comienzan con las letras A-C. Con casi 800 amigos, me resisto a seguir adelante. E imagino que la mayoría de los usuarios de Facebook ni siquiera tienen los medios para intentarlo.

Facebook puede intentar abordar este problema de audiencia de contenido introduciendo un modelo de seguidores similar a Twitter. El sitio ya te pregunta cuando te haces amigo de alguien nuevo si quieres ver las actualizaciones de esa persona en tu transmisión de inicio. Pero los usuarios no harán esto de forma retroactiva y agrega complejidad a un sitio que ya es complejo. Los controles de privacidad y distribución simplemente no van a resolver los problemas de un gráfico social demasiado abarcador.

¿Qué significa todo esto? Bueno, la gallina de los huevos de oro de Facebook (el gráfico social) puede no ser tan dorada después de todo. Cambia a medida que cambian los usuarios. Y en realidad ni siquiera es algo singular. Las personas tienen múltiples gráficos sociales; Facebook simplemente intenta representarlos a todos agrupándolos. Cuando se trata de acceso al perfil, es posible que desee aprovechar un conjunto diferente de conexiones que cuando se trata de flujos de mensajes de estado. Es posible que Facebook tenga que tomar una decisión sobre qué gráfico social particular quiere representar para su base de usuarios (en constante crecimiento y diversificación). Puede que no funcione que la empresa sea totalmente social para todas las personas.

También significa que existe una gran oportunidad para que otros sitios sociales brinden a los usuarios de Facebook un nuevo comienzo con nuevas conexiones sociales. Por supuesto, soy parcial aquí, ya que estoy trabajando en software social. Pero esta oportunidad se ve en el auge de Twitter, que puede atribuir gran parte de su éxito al mero hecho de que *no* es Facebook. Cuando te registras en Twitter, puedes determinar de nuevo quién te importa: ya sean tus nuevos amigos o compañeros de trabajo, o celebridades, empresas y medios de comunicación. Sin duda, Facebook seguirá siendo una red social dominante durante bastante tiempo, pero su dominio no impide el surgimiento de otras aplicaciones y servicios sociales independientes.