Cuando las personas se conectan con otras personas en una red social determinada, son conscientes de con quién se conectarán, porque de la conexión resultará un intercambio de información, tanto inmediato como continuo.

Al igual que en la vida fuera de línea, a las personas no les gusta enviar y recibir información hacia y desde personas al azar; su relación con esas personas es crucial. Las cosas que les digas a quienes te encuentres en la calle serán diferentes de las que les digas a personas conocidas en tu propia casa. Por el contrario, su interés en lo que los extraños tienen que decir será diferente de su interés en lo que sus amigos pueden decirle.

Los tipos de relaciones que las personas experimentan no se dividen simplemente entre amigos y extraños; son múltiples e imposibles de etiquetar con total precisión. Estrictamente hablando, no se forma ninguna relación particular entre dos pares de personas porque invariablemente entran en juego matices. Puede que seas compañero de oficina de Tim y Joe, pero le tienes un poco más cariño a Joe porque te invita a almorzar.

Las relaciones tampoco son perfectamente simétricas. Si bien piensas con cariño en Joe, él podría pensar que eres un idiota y solo te pide que te unas a él porque está interesado en tu hermana. En consecuencia, cualquier etiqueta y suposición de simetría que se asigne a una relación determinada constituirá, en el mejor de los casos, una aproximación.

Sin embargo, las aproximaciones son útiles cuando se intenta identificar el tipo de relaciones que una determinada red social debería facilitar o facilita, porque los propios individuos asignan sus relaciones a grupos aproximados. Y a pesar de los esfuerzos de los diseñadores por diversificar los tipos de relaciones que prosperan en sus redes, los consumidores tienden a ver cada red social como principalmente adecuada para sólo uno de sus grupos.

Si entendemos que un grupo es simplemente un conjunto de personas que comparten la misma relación aproximada entre sí, podemos identificar una variedad de grupos que podrían verse facilitados por las redes sociales.  En un nivel alto, hay grandes grupos de personas que has conocido y personas con las que simplemente te has comunicado. También hay personas a las que admiras y personas a las que quieres impresionar.

Más concretamente, hay conocidos de universidades, empresas y organizaciones. Hay pares en su industria y colaboradores en sus proyectos específicos. Hay amigos cercanos a los que ves semanalmente, así como viejos amigos de la escuela secundaria a los que ves una vez al año. Hay familiares y compañeros de equipo. Y hay personas que quizás nunca hayas conocido o que nunca hayas conocido, pero que comparten los mismos intereses que tú.

Cualquiera que sea el grupo y por muy específico que sea, debe tener suficientes miembros que consideren que el grupo es importante y deseen mejores formas de compartir información entre sí para garantizar una red dedicada. Y su importancia suele estar ligada al tamaño del grupo y su predominio en la vida de sus miembros. Facebook inicialmente despegó entre los estudiantes universitarios (y luego de secundaria) porque intensificó las ya intensas relaciones que existían dentro de las comunidades académicas. Del mismo modo, Twitter y LinkedIn prosperaron inicialmente al reforzar relaciones profesionalmente importantes dentro de la escena tecnológica centrada en Silicon-Valley.

Además, cuando alguien encuentra una nueva red, es importante que pueda identificar cuáles de sus relaciones facilitará y cómo se beneficiará como resultado. De lo contrario, se les presenta el equivalente en comunicaciones de un martillo sin clavo; No sabrán qué hacer con la red social y les parecerá inútil. De manera similar, si les indicas que la red está destinada a un tipo particular de relación que ellos no tienen, no quieren o no les importan, o si sienten que no tienen una necesidad de comunicación no atendida para esa relación, no se sentirán obligados a participar.