Las redes sociales son una condición previa para nuevos modos de intercambio de información, no un fin en sí mismo.

Por definición, una red social es simplemente un conjunto de conexiones entre diferentes personas representadas por un sistema informático. Estas representaciones no proporcionarían valor a nadie si no permitieran el intercambio de información de formas novedosas. Cuando te haces amigo de alguien en Facebook, te conectas con él en LinkedIn o lo sigues en Twitter, no lo haces con fines académicos; lo estás haciendo para comunicarte. No le importa mejorar la integridad de la red social; le importan las formas en que puede utilizarlo para interactuar con las personas que le importan.

Estas redes comparten características importantes entre sí, pero difieren de manera crucial en otras aún más importantes. Las diferencias son más importantes, aunque también menos comprendidas, porque permiten que cada uno de ellos presente formas únicas de intercambiar información. Si no fuera así, la sociedad no necesitaría más de una red social.

Hay tres categorías en las que se pueden dividir estas diferencias para comprender mejor la demanda del mercado de diversas redes sociales. En primer lugar, está la cuestión de la **relación**, o la importancia de que las personas forjen conexiones entre sí en una red determinada. En segundo lugar, está la cuestión del **contenido**, o el tipo de información que se puede compartir en la red. Y en tercer lugar, está la cuestión del **mecanismo**, o cómo se puede publicar o consumir esa información, lo que afecta no sólo su producción y distribución sino también su significado.

Estas categorías forman tres pilares de las redes sociales efectivas. Las debilidades pueden ser, e inevitablemente serán, toleradas dentro de cualquier pilar determinado, pero cada una debe ser fuerte en general o la red no constituirá una forma convincente de intercambiar información. Además, las nuevas redes sociales deben diferenciarse de las existentes estableciendo al menos uno (pero no necesariamente todos) de estos pilares de manera diferente, dando así a las personas una razón para adoptar otra red.