Lorsque les gens se connectent avec d’autres sur un réseau social donné, ils savent avec conscience avec qui ils vont se connecter, car un échange d’informations, à la fois immédiat et continu, résultera de la connexion.

Tout comme dans la vie hors ligne, les gens n’aiment pas envoyer et recevoir des informations vers et depuis des personnes aléatoires ; leur relation avec ces personnes est cruciale. Les choses que vous dites à ceux que vous rencontrez dans la rue seront différentes de celles que vous dites à des personnes familières dans votre propre maison. À l’inverse, votre intérêt pour ce que des étrangers ont à dire sera différent de votre intérêt pour ce que vos amis peuvent vous dire.

Les types de relations que les gens vivent ne sont pas simplement divisés entre amis et étrangers ; ils sont multiples et impossibles à étiqueter avec une précision totale. À proprement parler, aucune relation particulière ne se noue entre deux couples car des nuances entrent invariablement en jeu. Vous êtes peut-être collègues de bureau avec Tim et Joe, mais vous aimez un peu Joe car il vous invite à déjeuner.

Les relations ne sont pas non plus parfaitement symétriques. Même si vous pensez chaleureusement à Joe, il pourrait penser que vous êtes un peu un imbécile et vous demander de le rejoindre uniquement parce qu'il s'intéresse à votre sœur. Par conséquent, toute étiquette et hypothèse de symétrie que vous attribuez à une relation donnée constituera au mieux une approximation.

Cependant, les approximations sont utiles pour tenter d'identifier le type de relations qu'un réseau social donné devrait ou facilite, car les individus eux-mêmes cartographient leurs relations pour se rapprocher de groupes. Et malgré les efforts des concepteurs pour diversifier les types de relations qui prospèrent sur leurs réseaux, les consommateurs ont tendance à considérer chaque réseau social comme principalement adapté à un seul de leurs groupes.

En considérant un groupe comme étant simplement un ensemble de personnes partageant approximativement la même relation les unes avec les autres, nous pouvons identifier un éventail de ces groupes qui pourraient être facilités par les réseaux sociaux.  À un niveau élevé, il existe de vastes groupes de personnes que vous avez rencontrées et de personnes avec lesquelles vous avez simplement communiqué. Il y a aussi des gens que vous admirez et des gens que vous souhaitez impressionner.

Plus précisément, il s’agit de connaissances provenant de collèges, d’entreprises et d’organisations. Il y a des pairs dans votre secteur et des collaborateurs sur vos projets spécifiques. Il y a des amis proches que vous voyez chaque semaine ainsi que de vieux amis du lycée que vous voyez une fois par an. Il y a des membres de la famille et des coéquipiers. Et il y a des gens que vous n’avez peut-être jamais rencontrés mais qui partagent les mêmes intérêts que vous.

Quel que soit le groupe et quelle que soit sa spécificité, il doit compter suffisamment de membres qui trouvent le groupe important et souhaitent de meilleures façons de partager des informations entre eux pour garantir un réseau dédié. Et son importance est souvent liée à la taille du groupe et à sa prédominance dans la vie de ses membres. Facebook a d’abord pris son essor auprès des étudiants (puis du lycée) car il a intensifié les relations déjà intenses qui existaient au sein des communautés universitaires. De même, Twitter et LinkedIn ont initialement prospéré en renforçant des relations professionnelles importantes au sein de la scène technologique centrée sur la Silicon Valley.

De plus, lorsqu'une personne rencontre un nouveau réseau, il est important qu'elle puisse réellement identifier quelles relations cela facilitera et comment elle en bénéficiera. Sinon, on leur présente l’équivalent en communication d’un marteau sans clou ; ils ne sauront pas quoi faire du réseau social et cela leur semblera inutile. De même, si vous signalez que le réseau est destiné à un type particulier de relation qu'ils n'ont pas, ne veulent pas ou dont ils ne se soucient pas - ou s'ils ont l'impression de ne pas avoir de besoin de communication non satisfait pour cette relation - ils ne se sentiront pas obligés de participer.