Les réseaux sociaux sont une condition préalable aux nouveaux modes d’échange d’informations, et non une fin en soi.

Par définition, un réseau social est simplement un ensemble de connexions entre différentes personnes représentées par un système informatique. Ces représentations n’apporteraient de valeur à personne si elles ne permettaient pas l’échange d’informations de manière nouvelle. Lorsque vous êtes ami avec quelqu'un sur Facebook, que vous vous connectez avec lui sur LinkedIn ou que vous le suivez sur Twitter, vous ne le faites pas à des fins académiques ; vous le faites pour communiquer. Vous ne vous souciez pas de l’amélioration de l’intégrité du réseau social ; vous vous souciez de la manière dont vous pouvez l'utiliser pour interagir avec les personnes qui vous sont chères.

Ces réseaux partagent des caractéristiques importantes entre eux, mais diffèrent fondamentalement sur des caractéristiques encore plus importantes. Les différences sont plus importantes, quoique aussi moins bien comprises, car elles permettent à chacun d’entre eux de présenter des manières uniques d’échanger des informations. Si ce n’était pas le cas, la société n’aurait pas besoin de plus d’un réseau social.

Il existe trois catégories dans lesquelles ces différences peuvent être réparties pour mieux comprendre la demande du marché pour les différents réseaux sociaux. Premièrement, il y a la question de la **relation**, ou de l'importance des personnes qui tissent des liens les unes avec les autres sur un réseau donné. Deuxièmement, il y a la question du **contenu**, ou du type d'informations qui peuvent être partagées sur le réseau. Et troisièmement, il y a la question du **mécanisme**, ou de la manière dont ces informations peuvent être publiées ou consommées, ce qui affecte non seulement leur production et leur distribution, mais également leur signification.

Ces catégories forment trois piliers de réseaux sociaux efficaces. Des faiblesses peuvent être tolérées et seront inévitablement tolérées au sein d'un pilier donné, mais chacune doit être globalement solide, sinon le réseau ne constituera pas un moyen convaincant d'échange d'informations. De plus, les nouveaux réseaux sociaux doivent se différencier des réseaux existants en établissant différemment au moins un (mais pas nécessairement tous) de ces piliers, donnant ainsi aux gens une raison d’adopter un autre réseau.