सोशल नेटवर्किंग सूचना आदान-प्रदान के नए तरीकों के लिए एक पूर्व शर्त है, न कि अपने आप में अंत।

परिभाषा के अनुसार, एक सोशल नेटवर्क बस एक कंप्यूटर सिस्टम द्वारा दर्शाए गए विभिन्न लोगों के बीच कनेक्शन का एक सेट है। ये अभ्यावेदन किसी को भी मूल्य प्रदान नहीं करेंगे यदि वे नए तरीकों से सूचनाओं के आदान-प्रदान को सक्षम नहीं करते हैं। जब आप फेसबुक पर किसी को मित्र बनाते हैं, लिंक्डइन पर उनके साथ जुड़ते हैं, या ट्विटर पर उनका अनुसरण करते हैं, तो आप इसे शैक्षणिक उद्देश्यों के लिए नहीं कर रहे हैं; आप इसे संवाद करने के लिए कर रहे हैं। आपको सोशल नेटवर्क की बेहतर अखंडता की परवाह नहीं है; आप उन तरीकों की परवाह करते हैं जिनसे आप उन लोगों के साथ बातचीत करने के लिए इसका उपयोग कर सकते हैं जिनकी आप परवाह करते हैं।

ये नेटवर्क एक-दूसरे के साथ महत्वपूर्ण विशेषताएं साझा करते हैं लेकिन और भी महत्वपूर्ण विशेषताओं में महत्वपूर्ण रूप से भिन्न होते हैं। अंतर अधिक महत्वपूर्ण हैं, भले ही अधिक खराब ढंग से समझे गए हों, क्योंकि वे उनमें से प्रत्येक को जानकारी के आदान-प्रदान के अनूठे तरीके प्रस्तुत करने की अनुमति देते हैं। यदि ऐसा नहीं होता, तो समाज को एक से अधिक सामाजिक नेटवर्क की आवश्यकता नहीं होती।

ऐसी तीन श्रेणियां हैं जिनमें विभिन्न सामाजिक नेटवर्कों की बाजार मांग को बेहतर ढंग से समझने के लिए इन अंतरों को तोड़ा जा सकता है। सबसे पहले, **रिश्ते** का सवाल है, या किसी दिए गए नेटवर्क पर लोगों के एक-दूसरे से संबंध बनाने के महत्व का सवाल है। दूसरा, **सामग्री**, या उस प्रकार की जानकारी का प्रश्न है जिसे पूरे नेटवर्क पर साझा किया जा सकता है। और तीसरा, **तंत्र** का प्रश्न है, या उस जानकारी को कैसे प्रकाशित या उपभोग किया जा सकता है, जो न केवल इसके उत्पादन और वितरण को बल्कि इसके अर्थ को भी प्रभावित करता है।

ये श्रेणियां प्रभावी सामाजिक नेटवर्क के तीन स्तंभ बनाती हैं। किसी भी स्तंभ के भीतर कमजोरियों को अनिवार्य रूप से सहन किया जा सकता है, लेकिन प्रत्येक को समग्र रूप से मजबूत होना चाहिए अन्यथा नेटवर्क सूचनाओं के आदान-प्रदान के लिए एक आकर्षक तरीका नहीं बनेगा। इसके अतिरिक्त, नए सामाजिक नेटवर्क को इनमें से कम से कम एक (लेकिन जरूरी नहीं कि सभी नहीं) स्तंभों को अलग तरीके से स्थापित करके खुद को मौजूदा लोगों से अलग करना चाहिए, जिससे लोगों को दूसरे नेटवर्क को अपनाने का कारण मिल सके।