As pessoas são exigentes quanto às formas de comunicação que utilizam quando se expressam, através das redes sociais ou de qualquer outro meio de comunicação, porque diferentes formas possuem diferentes poderes de transmissão de informação.

Quando estamos na presença física de outras pessoas, podemos nos comunicar verbalmente, visualmente ou taticamente com nossas palavras, gestos ou toque. As palavras geralmente são escolhidas para comunicar conceitos abstratos, apontar o dedo é mais adequado para transmitir orientação e abraços fornecem o caminho mais rápido para transmitir carinho.

Quando estamos longe, podemos enviar cartas um ao outro, falar por telefone ou encaminhar uma mensagem através de um amigo. A mensagem pode ser ostensivamente a mesma, independentemente da forma que assume, mas uma carta provavelmente imprimirá um maior sentido de consideração, um telefonema transmitirá nuances por meio de entonação e uma mensagem encaminhada incluirá a validação implícita do seu intermediário. O transmissor deve escolher seu formulário com cuidado se quiser transmitir a mensagem pretendida, porque cada formulário tem suas próprias habilidades e deficiências para transmitir informações.

Da mesma forma, as redes sociais são construídas em torno de formas particulares de comunicação e, consequentemente, limitadas às características dessas formas. As diversas formas podem ser consideradas tipos de *conteúdo*, pois as informações compartilhadas persistem dentro de uma determinada rede e têm como objetivo beneficiar seus consumidores, entretendo-os ou edificando-os. Como tal, é importante considerar os tipos de conteúdo que as pessoas podem partilhar dentro de uma rede como fundamentais para o seu valor comunicativo.

Todas as redes sociais coletam informações de identificação de seus membros e as publicam como conteúdo estático. Normalmente, isso consiste no nome e retrato de um membro, bem como sua localização e biografia em uma linha. As redes particularmente centradas na identidade coletam muito mais informações estáticas ou permanentes, como histórico profissional e educacional, interesses musicais e cinematográficos e detalhes de contato. A soma desse conteúdo é exibida principalmente em uma única página, que serve para ancorar a identidade do usuário dentro de uma rede e fornecer um ponto de referência para outros. Portanto, as redes compartilham o perfil como tipo de conteúdo fundamental.

As redes sociais também publicam quase universalmente algum tipo de conteúdo de relacionamento. Amizades, seguidores, assinaturas e coisas do gênero indicam que pares de pessoas têm um relacionamento entre si que vale a pena registrar e divulgar. E os tipos de relacionamentos que podem ser capturados dependem do modelo que uma determinada rede implementou e de como esse modelo foi comunicado em todo o serviço. Este conteúdo – que é frequentemente apresentado em páginas de perfil, mas também entregue através de notificações – constitui ainda outro tipo fundamental que varia apenas na implementação.

As diferenças de conteúdo entre as redes sociais, no entanto, advêm principalmente dos tipos de informação que os utilizadores são capazes e encorajados a submeter como objectos discretos. Esses tipos são diversos: fotos, vídeos, gráficos, atualizações de status, postagens de blogs, artigos, documentos, livros, eventos, planos de viagem, conselhos de viagem, perguntas, respostas, marcadores, cutucadas, avaliações, ofertas, produtos à venda, dinheiro, estatísticas vitais, compras, gadgets, crachás, check-ins, mensagens curtas, presentes, músicas, clipes de áudio, enquetes, páginas da web, marcas, aplicativos e muito mais. Esse conteúdo é postado proativamente pelos usuários e seu destino imediato geralmente é um feed ou uma página de perfil. Provavelmente também será reaproveitado para outros pontos de consumo, como pesquisa ou distribuição.

Há também uma série de tipos de conteúdo reativo que as redes sociais suportam de forma variável. Estes incluem, mais comumente, comentários ou respostas e gestos que indicam aprovação ou desaprovação de conteúdo compartilhado, como curtidas, repostagens, favoritos ou votos. Esses tipos reativos são projetados para permitir a interação direta em torno de partes do conteúdo, permitindo que o editor e qualquer outro participante estabelecido obtenha feedback e aumente o impacto de suas contribuições. Além disso, o conteúdo reativo pode ser gerado em resposta a outro conteúdo reativo, estendendo assim as cadeias de interação a níveis mais profundos.

Algumas redes sociais suportam muitos desses tipos de conteúdo proativo e reativo, enquanto outras se especializam em apenas um ou alguns. O apoio também pode diferir de formas subtis mas importantes entre duas ou mais redes, permitindo que essas redes transmitam informações substancialmente diferentes e, consequentemente, apresentem propostas de valor dramaticamente diferentes aos seus membros.

Deixando de lado as comparações, toda rede deve ser projetada em torno de uma combinação de tipos de conteúdo que possam ser usados ​​para atender às necessidades de comunicação identificáveis ​​de seus produtores e consumidores. De um lado da equação, um número suficiente de pessoas deve estar interessado em produzir um determinado tipo de conteúdo, pois isso permite que elas se expressem de uma forma que considerem valiosa. Por outro lado, um número suficiente (e provavelmente maior) de pessoas deve estar interessado em consumir esse conteúdo porque ele as beneficia de forma reconhecível.

Os designers de redes sociais devem identificar não apenas certas necessidades de comunicação e os tipos de conteúdo correspondentes, mas também a frequência e o tamanho dessas necessidades. A participação em rede exige compromisso por parte dos seus membros, para que não se esqueçam ou resistam a aproveitá-la quando surgirem as suas necessidades. E a única maneira de conquistar esse compromisso é satisfazer as necessidades de conteúdo dos membros, seja frequentemente em pequenas quantidades ou ocasionalmente em grandes quantidades.