O gráfico social no Facebook tem sido o maior trunfo da empresa, mas com o tempo tornou-se talvez também o seu maior passivo.

Quando os usuários desejam encontrar seus amigos online, eles pensam primeiro no Facebook. Para muitos usuários, “Facebook” é quase sinônimo de “redes sociais”. Eles não pensariam em usar nenhum outro serviço “social” porque, afinal, todos os seus amigos estão no Facebook. No que diz respeito à indústria das redes sociais, esta dedicação constitui um enorme aprisionamento do cliente, porque não importa quão melhor você possa fazer uma aplicação social, você começará não apenas sem as conexões pré-estabelecidas desfrutadas pelo Facebook; você também estará lutando contra a relutância dos usuários do Facebook em experimentar um aplicativo fora do ecossistema do Facebook em um território desconhecido onde a maioria de seus amigos não existe.

A plataforma de desenvolvimento do Facebook (que inclui a capacidade de escrever aplicações semelhantes a widgets para colocação no Facebook.com, bem como a capacidade de extrair dados sobre utilizadores para integração em aplicações noutros domínios) reduz apenas ligeiramente esta lacuna. Apesar de toda a conversa do Facebook sobre o desejo de abertura, as APIs e políticas de suas plataformas capacitam desenvolvedores terceirizados com uma quantidade limitada de dados e acesso de usuários. Comparado ao poder que o Facebook exerce como supervisor-chefe de seus dados e usuários, os desenvolvedores externos podem consultar apenas uma parte de seu gráfico social. E dessa parte, eles só podem armazenar determinados dados de determinadas maneiras por determinados períodos de tempo. As restrições se somam de modo que a integração do Facebook oferece benefícios complementares menores à maioria dos sites de terceiros.

Para resumir um pouco as coisas, a plataforma pode ser dividida em componentes push e pull. Muitas das APIs são projetadas para permitir que você extraia dados sobre os usuários do Facebook e aproveite esses dados em seus aplicativos. Outros são projetados para permitir que você envie dados do seu aplicativo de volta para o Facebook, geralmente para compartilhar a atividade do usuário com amigos de lá. Esses mecanismos push são os mais críticos para a maioria dos desenvolvedores terceirizados, porque os usuários desejam manter contato com seus amigos do Facebook e compartilhar atividades com eles. Os dados que você extrai do Facebook sobre os usuários geralmente são menos interessantes, até porque são bastante genéricos. Infelizmente, os mecanismos push são bastante fracos, pois não permitem o envio confiável de dados para amigos individuais de usuários, seja por meio do sistema de mensagens proprietário do Facebook ou de notificações por e-mail. Sua melhor aposta é despejar algo sem rodeios no stream da página inicial e rezar para que atraia a atenção de amigos suficientes para causar impacto.

Tudo isto quer dizer que o Facebook ainda tem uma enorme vantagem competitiva sobre outras empresas de redes sociais (seja dentro ou fora da plataforma) porque controla um gráfico social valioso – e particularmente os endereços de e-mail que o acompanham. No entanto, o gráfico social não é algo produzido divinamente. E não é um bem permanente e exclusivo. Pelo contrário, acredito que o gráfico social está a deteriorar-se no Facebook e a começar a ser reproduzido noutros locais de melhor forma.

O principal problema é que os gráficos sociais das pessoas no mundo real mudam frequentemente e automaticamente, enquanto as suas representações virtuais no Facebook mudam principalmente de forma unidirecional e manual. Em outras palavras, amigos vêm e vão na vida real; mas no Facebook, eles geralmente simplesmente vêm. As listas de amigos tendem a aumentar com o tempo porque os usuários têm mais dificuldade em se separar virtualmente do que na vida real. E mesmo que eles se tornem amigos virtualmente, tem que ser um esforço deliberado, ao contrário da vida real, quando você simplesmente para de ver certas pessoas.

Este problema é particularmente grave para o Facebook, porque os seus primeiros adeptos foram estudantes universitários ou estudantes do ensino secundário que passaram por mudanças significativas nas suas vidas ao longo dos últimos anos. Eles não veem mais muitas das pessoas que antes eram amigos na escola. E eles não estão inclinados a remover essas amizades do Facebook porque são preguiçosos, cansados ​​ou simplesmente educados demais.

Os efeitos nocivos desta discrepância teriam sido atenuados se o Facebook se mantivesse fiel à sua proposta de valor original de perfis estáticos. No entanto, o Facebook passou por uma grande mudança de um diretório estático para um canal de comunicação dinâmico. Essa mudança é incorporada pela decisão de transformar sua página inicial em um fluxo semelhante ao do Twitter de conteúdo publicado diretamente. Hoje em dia, quando você abre o Facebook, você é bombardeado com pequenas informações sobre a vida de seus amigos do Facebook. Não é mais um lugar para navegar pelos perfis das pessoas (e fotos associadas), como as páginas da Wikipédia.

Não me interpretem mal, adoro a "web em tempo real" criada pelo Twitter e avançada pelo FriendFeed. Mas o Facebook elevou este paradigma dinâmico a uma base de utilizadores que não o esperava, não o pediu, não se preparou para isso e talvez não o queira. 

Eu já [discuti](http://www.techcrunch.com/2009/02/07/why-facebook-isnt-poised-to-steal-twitters-thunder/) por que esse último fator é um problema tão grande. Mas supondo que a ideia do micro-compartilhamento cresça entre os usuários do Facebook, eles não estabeleceram o público certo para isso. As amizades não foram feitas com base no consumo de conteúdo; eles foram feitos primeiro para simplesmente reconhecer seus amigos e depois para obter acesso aos seus perfis (depois que o Facebook se abriu para não-estudantes e se tornou um ambiente menos confiável). Claro, o feed de notícias foi introduzido bem cedo e agregou informações sobre aqueles que os usuários decidiram tornar amigos. Mas a incapacidade de postar conteúdo direta e imediatamente nos feeds de notícias de todos os seus amigos criou uma importante sensação de distância entre você e eles – e tornou mais fácil a coexistência no site com aqueles amigos que não eram mais seus amigos de verdade, ou aqueles de quem você não gostava muito de ouvir.

Como produtor de conteúdo, meu gráfico social predefinido no Facebook me deixa relutante em publicar lá, pois não sinto que meus amigos tenham demonstrado interesse em ver minhas atualizações constantes. O problema que tenho como consumidor de conteúdo é apenas o outro lado: quando entro no Facebook, vejo conteúdo produzido por pessoas sobre as quais não quero ouvir falar ou de quem particularmente não quero ouvir falar. 

O Facebook oferece várias maneiras de classificar amigos em listas e ocultar indivíduos de seu stream, mas essas ferramentas são assustadoras e talvez fúteis. Passei 20 minutos sozinho ontem à noite organizando apenas meus amigos com nomes que começam com as letras A-C. Com quase 800 amigos, estou relutante em continuar. E imagino que a maioria dos usuários do Facebook nem sequer tem recursos para tentar.

O Facebook pode tentar resolver esse problema de audiência de conteúdo introduzindo um modelo de seguidor semelhante ao do Twitter. O site já pergunta quando você faz amizade com alguém novo se você deseja ver as atualizações dessa pessoa em seu stream inicial. Mas os usuários não farão isso retroativamente e isso acrescenta complexidade a um site já complexo. Os controles de privacidade e distribuição simplesmente não resolverão os problemas de um gráfico social excessivamente abrangente.

O que tudo isso significa? Bem, a galinha dos ovos de ouro do Facebook (o gráfico social) pode não ser tão dourada assim. Ele muda conforme os usuários mudam. E não é realmente uma coisa singular. As pessoas têm vários gráficos sociais; O Facebook apenas tenta representá-los aproximadamente, agrupando-os. Quando se trata de acesso ao perfil, você pode querer aproveitar um conjunto diferente de conexões do que quando se trata de fluxos de mensagens de status. O Facebook pode ter que tomar uma decisão sobre qual gráfico social específico deseja representar para sua base de usuários (em constante crescimento e diversificação). Pode não funcionar para a empresa ser totalmente social para todas as pessoas.

Isso também significa que há uma enorme oportunidade para outros sites sociais darem aos usuários do Facebook um novo começo com novas conexões sociais. Sou tendencioso aqui, é claro, já que trabalho com software social. Mas esta oportunidade é vista na ascensão do Twitter, que pode atribuir muito do seu sucesso ao simples facto de *não* ser o Facebook. Ao se inscrever no Twitter, você pode determinar novamente com quem você se importa - sejam seus novos amigos ou colegas de trabalho, ou celebridades, empresas e meios de comunicação. O Facebook continuará, sem dúvida, a ser uma rede social dominante durante algum tempo, mas o seu domínio não impede o surgimento de outras aplicações e serviços sociais independentes.