Quando as pessoas se conectam com outras pessoas em uma determinada rede social, elas têm consciência de com quem se conectarão, pois da conexão resultará uma troca de informações, tanto imediata quanto contínua.

Assim como na vida offline, as pessoas não gostam de enviar e receber informações de e para pessoas aleatórias; seu relacionamento com essas pessoas é crucial. As coisas que você diz às pessoas que encontra na rua serão diferentes das coisas que você diz às pessoas conhecidas em sua própria casa. Por outro lado, seu interesse pelo que estranhos têm a dizer será diferente do seu interesse pelo que seus amigos podem lhe dizer.

Os tipos de relacionamento que as pessoas vivenciam não são simplesmente divididos entre amigos e estranhos; eles são múltiplos e impossíveis de rotular com total precisão. A rigor, nenhum relacionamento específico é formado entre dois pares de pessoas porque invariavelmente entram em jogo nuances. Você pode ser colega de escritório de Tim e Joe, mas gosta um pouco mais de Joe porque ele o convida para almoçar.

Os relacionamentos também não são perfeitamente simétricos. Embora você pense calorosamente em Joe, ele pode pensar que você é um idiota e só pede que você se junte a ele porque está interessado em sua irmã. Conseqüentemente, qualquer rótulo e suposição de simetria que você atribuir a um determinado relacionamento constituirá, na melhor das hipóteses, uma aproximação.

No entanto, as aproximações são úteis quando se tenta identificar o tipo de relações que uma determinada rede social deve ou facilita, porque os próprios indivíduos mapeiam as suas relações para grupos aproximados. E apesar dos esforços dos designers para diversificar os tipos de relacionamentos que prosperam nas suas redes, os consumidores tendem a ver cada rede social como adequada principalmente para apenas um dos seus grupos.

Entendendo que um grupo é simplesmente um conjunto de pessoas que partilham a mesma relação aproximada entre si, podemos identificar uma série de tais grupos que podem ser facilitados pelas redes sociais.  Em um nível elevado, existem grandes grupos de pessoas que você conheceu e pessoas com quem você simplesmente se comunicou. Também existem pessoas que você admira e pessoas que deseja impressionar.

Mais especificamente, há conhecidos de faculdades, empresas e organizações. Existem colegas em seu setor e colaboradores em seus projetos específicos. Existem amigos próximos que você vê semanalmente, bem como velhos amigos do ensino médio que você vê uma vez por ano. Existem familiares e companheiros de equipe. E há pessoas que você pode ou nunca ter conhecido, mas que compartilham os mesmos interesses que você.

Qualquer que seja o grupo e por mais específico que seja, ele precisa ter membros suficientes que considerem o grupo importante e que desejem melhores maneiras de compartilhar informações entre si para garantir uma rede dedicada. E a sua importância muitas vezes está ligada ao tamanho do grupo e à sua predominância na vida dos membros. O Facebook inicialmente decolou entre estudantes universitários (e depois do ensino médio) porque intensificou os já intensos relacionamentos que existiam nas comunidades acadêmicas. Da mesma forma, o Twitter e o LinkedIn prosperaram inicialmente ao reforçar relacionamentos profissionalmente importantes no cenário tecnológico centrado no Vale do Silício.

Além disso, quando alguém encontra uma nova rede, é importante que consiga identificar quais dos seus relacionamentos isso facilitará e como se beneficiará com isso. Caso contrário, são apresentados comunicações equivalentes a um martelo sem prego; eles não saberão o que fazer com a rede social e isso parecerá inútil. Da mesma forma, se você sinalizar que a rede se destina a um tipo específico de relacionamento que eles não têm, não desejam ou com os quais não se importam - ou se eles sentirem que não têm uma necessidade de comunicação não atendida para esse relacionamento - eles não se sentirão compelidos a participar.