As redes sociais são uma pré-condição para novos modos de troca de informações e não um fim em si.

Por definição, uma rede social é simplesmente um conjunto de conexões entre diferentes pessoas representadas por um sistema computacional. Essas representações não agregariam valor a ninguém se não permitissem a troca de informações de maneiras inovadoras. Quando você torna amigo alguém no Facebook, conecta-se com essa pessoa no LinkedIn ou segue-a no Twitter, você não está fazendo isso para fins acadêmicos; você está fazendo isso para se comunicar. Você não se preocupa com a melhoria da integridade da rede social; você se preocupa com as maneiras como pode usá-lo para interagir com pessoas de quem você gosta.

Estas redes partilham características importantes entre si, mas diferem crucialmente em características ainda mais importantes. As diferenças são mais importantes, embora também menos compreendidas, porque permitem que cada uma delas apresente formas únicas de troca de informações. Se não fosse assim, a sociedade não precisaria de mais de uma rede social.

Existem três categorias nas quais essas diferenças podem ser divididas para melhor compreender a demanda do mercado por diversas redes sociais. Primeiro, há a questão do **relacionamento**, ou a importância de as pessoas estabelecerem conexões entre si em uma determinada rede. Em segundo lugar, há a questão do **conteúdo**, ou do tipo de informação que pode ser compartilhada pela rede. E terceiro, há a questão do **mecanismo**, ou como essa informação pode ser publicada ou consumida, o que afeta não apenas a sua produção e distribuição, mas também o seu significado.

Essas categorias formam três pilares de redes sociais eficazes. As fraquezas podem e inevitavelmente serão toleradas dentro de qualquer pilar, mas cada um deve ser forte em geral ou a rede não constituirá uma forma convincente de troca de informações. Além disso, as novas redes sociais devem diferenciar-se das existentes, estabelecendo pelo menos um (mas não necessariamente todos) destes pilares de forma diferente, dando assim às pessoas uma razão para adoptar outra rede.